Puede ser interesante analizar cuándo el líder nazi Adolf Hitler comenzó a dudar de una victoria alemana durante la Segunda Guerra Mundial, y cuándo estas incertidumbres se convirtieron en la sensación de que la Wehrmacht, cada vez con mayor probabilidad, perdería la guerra.

El 16 de julio de 1941, tres semanas y media después de la Operación Barbarroja, el Grupo de Ejércitos Alemán Centro llegó a la ciudad rusa occidental de Smolensk, a menos de 250 millas de Moscú.

Para muchos observadores externos en este momento, parecía que un éxito alemán era inevitable. Las pinzas del Grupo de Ejércitos Centro se cerraron alrededor de Smolensk pero, en lugar de colapsar, las divisiones rusas atrapadas lucharon valientemente durante 3 semanas hasta el 7 de agosto.

El historiador alemán Volker Ullrich, en el segundo volumen (Downfall: 1939-45) de su biografía de Hitler, escribió: “Desde mediados de julio [1941], la resistencia del Ejército Rojo se endureció y el avance de la Wehrmacht se detuvo por primera vez. tiempo». Ahora estaba claro para el alto mando alemán (OKH) que la victoria relámpago contra la URSS, que habían esperado previamente, no se iba a materializar.

En este momento, en julio de 1941, el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels, un colaborador cercano de Hitler, creía que al público alemán «ya no se le debería prometer tanto»; pero necesitaban ser “informados sobre la dureza de la batalla que se desarrollaba en el este”; Goebbels continuó: “los bolcheviques están oponiendo una resistencia más feroz de lo que imaginamos y, sobre todo, el material a su disposición es mayor de lo que asumimos”.

Además, Goebbels, el enano venenoso, no tenía experiencia militar y tales puntos de vista sobre la actuación soviética deben tratarse con cierta cautela. Hubo ejemplos de firme resistencia rusa a partir de junio de 1941 pero, en general, el Ejército Rojo era débil y vulnerable a principios de la década de 1940, en gran parte porque había sufrido grandes daños como resultado de las purgas de Joseph Stalin. Para complicar las cosas, Stalin se había negado a creer los informes de inteligencia, advirtiéndole de la próxima invasión de Hitler, lo que aseguró que el Ejército Rojo tampoco estuviera preparado cuando llegara el golpe. Robert Service, en su biografía del gobernante soviético, escribió sobre Stalin: “Los ejércitos alemanes no habían tenido víctimas más dóciles”.

Tres semanas después de iniciada la guerra nazi-soviética, Victor Klemperer, un destacado erudito alemán, escribió en su diario el 13 de julio de 1941 después de hablar con un compatriota que se encontraba cerca del frente: “Estábamos sufriendo pérdidas tremendas, habíamos subestimado la capacidad de los rusos y su poder de resistencia” y “Eso me pareció plausible por un tiempo”. Aunque se había subestimado a los rusos, la Wehrmacht no sufría pérdidas tremendas el 13 de julio.

A finales de mes, después de casi 6 semanas de lucha, el 31 de julio de 1941 los alemanes habían sufrido 213,301 bajas en el frente oriental, entre heridos y desaparecidos. Cabe destacar que en muchos casos no se trataba de pérdidas irrecuperables. Una proporción considerable de los 213,301, habiéndose recuperado de las heridas o regresando a las líneas alemanas, regresaron a la lucha. Además, hasta el 31 de julio de 1941, los alemanes recibieron 47,000 tropas frescas que se unieron a la lucha en el este. Estas cifras han sido proporcionadas por el historiador militar Chris Bellamy en su análisis de la guerra nazi-soviética.

A fines de septiembre de 1941, los alemanes habían sufrido 185,000 pérdidas irrecuperables, lo que se traduce en muertes, lesiones graves como decapitaciones y desaparecidos permanentes, etc. El daño fue mucho peor en el lado soviético. El especialista ruso Evan Mawdsley explicó: “La paradoja fue que, aunque el Ejército Rojo no había sido destruido en el ataque inicial, había sufrido daños casi mortales”.

El comandante del Grupo de Ejércitos Centro, Fedor von Bock, escribió a fines de julio de 1941: “Los rusos son increíblemente duros”. Las opiniones de Von Bock cuentan con el apoyo de otro comandante de alto nivel, Gotthard Heinrici, que dirige el 43º Cuerpo de Ejército alemán. Heinrici declaró: “El enemigo que nos enfrenta es un tipo asombrosamente activo y tenaz”.

Von Bock y Heinrici bien pueden haber sido influenciados por los recuerdos de la exhibición del ejército francés el verano anterior, y que cualquier resistencia concertada parecería fuerte, en comparación con la pésima actuación francesa en la Batalla de Francia de 1940. Alrededor de 1.5 millones de soldados del Ejército Rojo estaban en cautiverio nazi a mediados de agosto de 1941, llegando a más de 3 millones a mediados de octubre.

El propio Hitler comenzó a sentirse inseguro acerca de la victoria alemana sobre la Unión Soviética, o más exactamente en esta etapa, la velocidad de la misma, a fines de julio o principios de agosto de 1941; es decir, cuando la invasión tenía 5 o 6 semanas. Hitler de repente se volvió pensativo y poco comunicativo durante los almuerzos diarios con los invitados, en el cuartel general militar Wolf’s Lair en Prusia Oriental.

Antes de que comenzara la guerra nazi-soviética, Hitler le dijo al mariscal de campo Gerd von Rundstedt de la URSS: «Solo tienes que patear la puerta y toda la estructura podrida se derrumbará». La puerta había sido pateada correctamente, pero la estructura aún estaba en pie.

Ullrich escribió,

“Tal vez no sea casualidad que la primera vez que Hitler enfermó durante la guerra fue a principios de agosto de 1941, cuando se dio cuenta de que sus planes para una campaña Blitzkrieg en el este habían fracasado. El dictador le dijo a su médico personal [Theodor Morell] que nunca se había sentido peor en su vida, quejándose de mareos y náuseas y declarándose incapaz durante varios días de participar en reuniones de situación”.

La confianza cada vez menor de Hitler en el triunfo rápido se refleja en los comentarios que hizo; que con su consentimiento previo fueron registrados por taquígrafos, como parte de sus puntos de vista más amplios para fines de posteridad, y 6 años después de la guerra fueron publicados en el libro ‘Hitler’s Table Talk’. El 10 de agosto de 1941, con Barbarroja ahora de 7 semanas, Hitler dijo: “En lo que respecta a la campaña en Rusia, había dos puntos de vista en conflicto: uno era que Stalin elegiría la táctica de la retirada, como en 1812; la otra, que debemos esperar una resistencia desesperada. Estaba prácticamente solo en creer esta segunda eventualidad”.

Estos fueron comentarios interesados, que no reflejan sus predicciones anteriores a la guerra. Los comentarios son reveladores en la admisión de Hitler de lo que percibió como la «resistencia desesperada» del Ejército Rojo. El alto mando alemán había estimado a mediados de diciembre de 1940 que “la Unión Soviética sería derrotada en una campaña que no excediera de 8 a 10 semanas”, lo que reflejaba las opiniones de Hitler antes del conflicto.

Desconocido para la población alemana, los sentimientos de un rápido éxito entre la jerarquía nazi estaban desapareciendo en julio y agosto de 1941. El 27 de agosto, 9 semanas y media después de Barbarroja, un memorándum del alto mando alemán, aprobado por Hitler, destacaba que “si resulta imposible realizar completamente este objetivo durante 1941, la continuación de la campaña del este tiene máxima prioridad para 1942”. A fines del verano, parece que los pensamientos alemanes se estaban desviando un poco hacia 1942.

El 27 de septiembre de 1941, con casi 14 semanas de invasión, Hitler dijo: “Debemos perseguir dos objetivos: 1 – Mantener nuestras posiciones en el frente oriental a toda costa. 2- Mantener la guerra lo más lejos posible de nuestras fronteras”.

Es revelador que Hitler no mencionara aquí la victoria final, al menos no en 1941. El progreso alemán en particular fue lento en Ucrania, un país más grande que Francia al que la Wehrmacht, la maquinaria militar más fuerte del mundo, necesitaría 4 meses de amargos combates para someter. Kharkov fue la última gran ciudad ucraniana en caer, cuando fue capturada por el 6º ejército alemán el 24 de octubre de 1941.

Con respecto al clima ruso, Hitler dijo en agosto de 1941 que la “temporada de lluvias otoñales de la región de Moscú comienza a mediados de octubre” (la cita aparece en el estudio de Flohn-Neumann, p. 5). Por lo tanto, el barro intransitable, que detuvo de manera crucial el avance alemán durante días sucesivos a fines de octubre de 1941, no habría sido una sorpresa. La severidad de las condiciones del lodo no podría haber reforzado la confianza de Hitler, ni tampoco el próximo invierno ruso, que golpeó fuerte alrededor del 11 de noviembre de 1941. Sería uno de los peores inviernos registrados en uno de los países más fríos del mundo, según los climatólogos Hermann. Flohn y Jehuda Neumann han destacado.

Cuando el otoño se convirtió en invierno, ¿se desesperó Hitler de la victoria alemana final a principios de diciembre de 1941?; cuando el ejército soviético llevó a cabo su contraofensiva sorpresa contra las estáticas divisiones de la Wehrmacht cerca de Moscú. En este punto, 5 meses y medio después del conflicto, Hitler ciertamente habría comenzado a dudar de la victoria; pero seguramente no es una reacción humana normal, cuando los ejércitos alemanes habían avanzado tanto y destruido gran parte de las fuerzas enemigas, que cuando llega el primer gran revés se siente que todo está perdido.

Sin embargo, las incertidumbres de Hitler son evidentes a fines de enero de 1942, cuando el Grupo de Ejércitos Centro estaba en peligro de ser rodeado por los rusos. Mawdsley escribió: “Hitler dijo a sus allegados que Alemania podría fracasar”. La amenaza al Grupo de Ejércitos Centro se evitó cuando las pinzas soviéticas fueron rechazadas por contragolpes lanzados desde el 9º Ejército alemán.

La estoica actuación de la Wehrmacht en el invierno de 1941-42 habría dado a Hitler ya los generales alemanes motivos para renovar las esperanzas. A fines de febrero de 1942, Hitler se jactó: “Ahora que han pasado enero y febrero, nuestros enemigos pueden renunciar a la esperanza de que suframos el destino de Napoleón. No han perdido nada esperando. Ahora estamos a punto de cambiar para cuadrar la cuenta. ¡Qué alivio!»

Los niveles de confianza alemanes aumentaron aún más durante la primavera. En los 3 meses entre abril y junio de 1942, el Ejército Rojo sufrió 780,000 pérdidas irrecuperables, frente a las 52,000 pérdidas de los invasores en el mismo período (Mawdsley, p. 147). Mawdsley reconoció: “Después de la crisis frente a Moscú durante el invierno de 1941-42, fue extraordinario que Hitler y la Wehrmacht pudieran tomar la iniciativa nuevamente”.

Especialmente en los combates de verano, los alemanes simplemente operaban a un nivel mucho más alto que el Ejército Rojo. Fue principalmente por esta razón que Hitler y la jerarquía de la Wehrmacht, aunque no tan optimistas como en junio de 1941, todavía sentían a principios de 1942 que podrían asestar un duro golpe a los soviéticos en el verano siguiente; colocándose así en una posición dominante en la guerra, o eso es lo que esperaban.

Durante el período de 4 meses de mayo a agosto de 1942, en lo que el autor nacido en Rusia, Alexander Werth, describió como el «Verano Negro de 1942», los alemanes infligieron más daños al Ejército Rojo y obtuvieron grandes ganancias territoriales en el sur de la URSS occidental. A fines del verano de 1942, el territorio de la Alemania nazi era igual al tamaño de la tierra capturada por el gobernante militar macedonio, Alejandro Magno, en el siglo IV a.

En agosto de 1942, Hitler creía que la victoria estaba cerca. El 9 de agosto dijo: “Nos convertiremos en el Estado más autosuficiente del mundo, en todos los aspectos, incluido el algodón… Tendremos madera en abundancia, hierro en cantidades ilimitadas, las mayores minas de mineral de manganeso del mundo, aceite, ¡nadaremos en él!”

Al mes siguiente, septiembre de 1942, Hitler insistió: “Los rusos están acabados. En cuatro semanas colapsarán”. Estas afirmaciones entusiastas estaban fuera de lugar y, dos meses después, la creencia en la conclusión exitosa de la guerra se estaba desvaneciendo y la reemplazaba la sensación de que Alemania probablemente perdería la guerra. Esto fue en la segunda quincena de noviembre de 1942, cuando Hitler estaba recibiendo noticias de que las fuerzas alemanas del Eje en Stalingrado estaban siendo rodeadas y aplastadas por el ejército soviético; mientras que su ofensiva en el Cáucaso había fracasado para entonces, y los panzer del mariscal de campo Erwin Rommel en el norte de África enfrentaban probabilidades imposibles.

El ministro nazi de Armamentos, Albert Speer, recordó haber visitado a Hitler en Obersalzberg, en el sur de Baviera, durante las últimas etapas de noviembre de 1942. Escribiendo desde su celda en la prisión de Spandau el 20 de noviembre de 1952, Speer recordó haber salido a caminar 10 años antes con Hitler y su Perro alsaciano a lo largo de un camino de montaña.

Mientras caminaban juntos por la nieve, Speer escribió sobre Hitler: «Un anciano, un hombre que en realidad ya estaba derrotado, se paró allí en la nieve, impotente, exprimiendo su amargura acumulada, sus resentimientos tóxicos». Speer percibió el «amanecer reconocimiento de que la guerra ya estaba perdida» por parte de Hitler.

Esto parecería exacto. A principios del verano de 1942, Hitler pronosticó: «Si no capturamos los suministros de petróleo del Cáucaso para el otoño, entonces tendré que enfrentar el hecho de que no podemos ganar esta guerra».

Hitler sufrió derrotas aparentemente irreversibles en el pasado, pero había sobrevivido y regresado, obteniendo un éxito supremo al hacerse con el poder en Alemania en enero de 1933. Parecía que su carrera política había terminado con el fiasco del Beer Hall Putsch de noviembre de 1923, y su posterior encarcelamiento en marzo de 1924. Parecía que estaba destinado a seguir siendo una broma política, con los resultados de las elecciones federales alemanas de mayo de 1928, cuando el Partido Nazi registró un miserable 2.6% del voto nacional, mientras que el Partido Socialdemócrata registró 29.6 % del voto nacional y el Partido Comunista 10.6%.

Dentro de 5 años, Hitler se había convertido de alguna manera en canciller de Alemania. Tal vez fueron los recuerdos de su ascenso al poder contra viento y marea, lo que significó que no abandonó por completo la esperanza de victoria después de la derrota de Stalingrado. Tras el éxito de las armas alemanas en Kharkov, en el este de Ucrania, a mediados de marzo de 1943, Hitler lo llamó «un punto de inflexión en la suerte de la batalla». Si él creía que es poco probable.

Sin embargo, el historiador Geoffrey Roberts señaló: «Una vez más, las capacidades del Ejército Rojo no coincidieron con las ambiciones del Stavka, y los alemanes demostraron ser sorprendentemente resistentes tras la devastadora derrota en Stalingrado».

Fuentes

• Evan Mawdsley, Thunder in the East: The Nazi-Soviet War, 1941-1945 (Hodder Arnold, 23 de febrero de 2007).

• Chris Bellamy, Absolute War: Soviet Russia in the Second World War (Pan; Main Market edition, 21 de agosto de 2009).

• Victor Klemperer, I Will Bear Witness 1933-1941: A Diary of the Nazi Years (Modern Library Inc; Nueva edición, 1 de noviembre de 1999).

• Robert Service, Stalin: A Biography (Pan; Edición de reimpresiones, 16 de abril de 2010).

• Volker Ullrich, Hitler: Volume II: Downfall 1939-45 (Vintage, 1.ª edición, 4 de febrero de 2021).

• Adolf Hitler, Hitler’s Table Talk, nuevo prólogo de Gerhard L. Weinberg (Enigma Books, 30 de abril de 2008).

• Albert Speer, Spandau: The Secret Diaries (Collins/Fontana, 1 de junio de 1977).

• Neumann y H. Flohn, Grandes acontecimientos históricos que se vieron significativamente afectados por el clima: Parte 8, La guerra de Alemania contra la Unión Soviética, 1941–45. Pronósticos meteorológicos a largo plazo para 1941–42 y estudios climatológicos, Sociedad Meteorológica Estadounidense, junio de 1987, Jstor.

• Robert M. Citino, “Kharkov 1943: The Wehrmacht’s Last Victory”, 8 de mayo de 2013, Historynet.com
• Geoffrey Roberts, Stalin’s Wars: From World War to Cold War, 1939-1953 (Yale University Press; 1.ª edición, 14 de noviembre de 2006).